ATLAS 可能成為今年最耀眼彗星，但能在太陽能加熱的高溫中活下來嗎？

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ATLAS（C2019 Y4）彗星正朝向太陽前進，如果它不飛散，很快就會成為多年來最明亮的彗星之一。

這顆彗星是 2019 年 12 月由夏威夷小行星地面撞擊最後警報系統（ATLAS）發現的。天文學家很快意識到這可能是顆特別的彗星，ATLAS 彗星將在 2020 年 5 月 31 日距離太陽 0.25AU 的水星軌道深處通過。如果它能在太陽能加熱的高溫中存活下來，就能上演一場精彩的演出。

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▲ 彗星ATLAS（C / 2019 Y4）是由奧地利天文攝影師 Michael Jäger 於 2020 年 3 月 6 日拍攝。彗星彌漫的綠色大氣大約是木星的兩倍寬。

然而，沒有人料到演出會這麼快就開始。離近日點（離太陽最近的地方）還有兩個多月，ATLAS 彗星已經在升溫。全球彗星觀測資料庫顯示，它的亮度從 2 月初的 +17 等躍升到 3 月中旬的 +8 等，增加了 4,000 倍，因此，可能會在 4 月初被肉眼觀察到。

美國海軍研究實驗室（U.S. Naval Research Laboratory）的 Karl Battams 說，現在彗星正在釋放大量的冰凍揮發物（氣體），這就是為什麼它變亮的這麼快。

ATLAS 能保持這種瘋狂的速度嗎？如果它有一個大的彗核和大量的冰凍氣體，那麼是有可能看到一顆非常明亮的彗星，否則可能會耗盡氣體，在接近太陽時碎裂和變暗。

目前對 5 月彗星峰值亮度的最佳估計範圍是 +1 至 -5 等。如果 ATLAS 彗星到達該範圍的上限，將會比金星亮一點，可能在光天化日之下變得可見。然而，Battams 直覺地對此感到不樂觀。

Battams 表示，從 5 月中旬到 6 月初，美國 NASA 的 STEREO 太陽探測衛星的日光層探測器（the Heliospheric Imager）將對 ATLAS 一覽無遺。探測器非常靈敏，因此也許能觀察到 ATLAS 的尾部與太陽風的相互作用，以及可能的分裂事件發生。

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